較為簡單的貿易程序通常會吸引更多的人來做生意。所以，簡便的運輸程序也是決定世界貿易發展速度的重要因素之一。與使用提單的情況相比，使用海運單時收貨人提貨手續更簡便、更及時、更安全。所以，20世紀70年代以后海運單開始被銀行接受。國際商會(internationalchamberofcommerce，icc)制訂的incoterms將海運單寫入了運輸單據(transportdocument)之中。1990年6月29日在巴黎舉行的國際海事委員會第三十四屆大會上通過了“國際海事委員會海運單統一規則”(cmiuniformrulesforseawaybill)，使海運單的使用更具規范性。
與提單的三個功能相對應，海運單也具有貨物收據的功能和運輸合同證明的功能，但是，海運單不是“物權憑證”。關于支配權的規定是：
第一，除非托運人行使其選擇權，否則托運人是唯一有權就運輸合同向承運人發出指示的當事人。除非準據法禁止，否則在貨物運抵目的地后、收貨人請求提取貨物之前的任何時候，托運人有權改變收貨人的名稱(條件是托運人應以書面形式或為承運人接受的其它方式，給承運人以合理的通知，并就因此造成承運人的額外費用承擔賠償責任)。
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